第十六章
聚集
隔着遥遥的一段距离，那场集会看上去宛如一把散落的珠宝，在天鹅绒的原野上闪烁着璀璨微光。唯有当那距离 – 缓缓地，极缓极缓地 – 越缩越近，星辰才化为等离子发动机泪滴般的火焰。那里有着数十艘舰船，兴许上百艘，全部围绕着一个中心旋转。这感觉仿佛自夜空中俯视都市的灯火万千；只是在这里，每一栋建筑都是一艘星舰。
随着他们靠得愈发地近，光线开始勾勒出高楼与炮塔的轮廓。这场聚集的中央，是一艘船，来得比所有的其他舰船都要高大。它的船体是赤红的铁，纤细修长，船头收束宛如矛头。修长的高塔与水晶的穹顶悬在它的船腹，而一座银塔的城自它的脊背上高耸直入虚空。它曾以许许多多的其他名字为人所知晓，可对阿里曼来说，它只会是、也永远只会是西考拉克斯号 (the Sycorax)*。
* 机仆注：the Sycorax, 考据参见 CV24827119
“对于一个死去的军团来说，这可真是很多的船啊。”阿斯特罗斯低声咕哝道。阿里曼将目光从影像上移开。他只是在半半地集中着注意力。他心灵的其余部分正旋转着，穿行于一系列思绪模式之间，将力量推入刻于船上的线条与圆环之中。它们由卡尔门塔的机仆们刻划在这艘船的每一处地面、每一面墙壁上。除此之外，便是将那自身侧伤口传来的、钝钝然的痛楚压抑下来，拒之门外。
“我还以为你基因上的血亲们，只有很少的人幸存来着？”阿斯特罗斯说着，耸了下肩，动作中辐射出一阵厌恶，在思维的表皮之下燃烧着。那动作令阿里曼想起卡丁。
“只有很少的人活了下来。”阿里曼含蓄而审慎地说着，目光重新落回到浮动在影像屏中的图像上，“许多人依然留在我父亲的身旁。”他透过像素颗粒的模糊影像，看见一艘形如三叉戟的舰船，它的船体闪烁微光，仿佛镶嵌着珠宝。随后，他的目光又闪落到另一艘上：一艘大型巡洋舰，有着破旧钢铁的宽扁船鼻，船体是午夜的蓝。“他们并不都是千子的真正血亲。有其他的人响应了阿蒙的召唤。变节者，还有其他军团与战团的孑遗残片。”
“他们知道阿蒙究竟在筹划着什么吗？”
阿里曼摇了摇头。
“那么，他们为何要响应他的召唤？”
“权与力。”阿里曼极轻声地说，那声音宛如呼吸。他还在拣选识别着不同战帮的船只 – 它们的名字，有的他知道，而许多他不知。“权与力在这诸般领域中燃得明亮。其他的这些人，他们不过是腐尸，希望能够搭着阿蒙崛起的烈火，乘风而起。他们才不在乎结局究竟是什么，在乎的只是他们能在这温暖存续之时，以其为食罢了。“
“看，有更多的船来了。”阿斯特罗斯说着，向一面屏幕点了点头。那屏幕闪过一阵静电，随即展示出一幅影像。影像之中，两艘有着修长船头的舰船自亚空间中滑了出来，在漆黑星辰的幕布上割出一道伤口。随着那伤痕合拢在它们身后，多彩的能量悬覆在它们的身上，蒙络摇缀，参差披拂。
阿斯特罗斯再次向阿里曼瞥去。
“你确定他们不会探测到我们的存在么？”
阿里曼微微颔首，并未仰头看去。很快，卡尔门塔便会切断全船的能量供应。引擎将会冷却下来，而他们便会依着惯性，也仅仅依着惯性，向那集会漂流而去，黑暗冰冷一如其外的虚空。当寒冰凝结在外侧的船舱中时，阿里曼的思维会继续运转着，他意识中的诸多公式维持着隐匿起这艘船踪迹的符咒吟唱。那咒文将船的存在自其他的心灵与思维中荫蔽起来。刻于船骨之中，索斯梅斯符记 (the Sign of Thothmes) 已被扩展得远超其原本的用途。阿里曼回想起马格努斯在他内环 (inner circle) 的会议上将那符文的线条围合，护盾一般，遮蔽起他们那些漫长而审慎的探讨免受他人思维与双眼的窥看。而他如今将这符咒投入的用途，与他彼时所能想象到的，相去甚远。
* 机仆注：小马用索斯梅斯符记屏蔽外界一切窥探的具体描写，可参见《千子》第三章 密室 一节, CV1871614。顺便一提，这个符记是以第一任天枭圣堂讲师的名字命名的。Thothmes一名，可能是在neta古埃及神话里，白鹮头的智慧之神Thoth.
必要性改变一切，他想。
“引擎再燃烧一小时，然后将船黯淡下来。”他说。
阿斯特罗斯点了下头，离开了，任由阿里曼沉默地注视着他兄弟的舰队，越来越近、越来越大。
黑暗降临于全船之上，冰寒随之而来。当阿里曼走向自己房间的门时，他能够看见温度警告标识在他头盔显示的边缘闪烁。此地无光，唯一的光源便是他目镜的荧荧微光。他路过一只机仆，那机仆正以一种坚定的缓慢行动着。暗色的痕迹与水疱遍布在它手臂与面孔裸露在外的血肉上。他听得到它的齿轮随着渐渐冻结而尖声作响。空气先是停止了循环，随后，那所余之物变得稠密、弥漫起最后几息中的水汽凝成的雾霾。万物静寂，迟缓下来，仿佛血液渐渐冷却在尸体之中，而那尸体的心脏方才泵跳出最后的节拍。
我们已经变得逝者一般了，随着他再一次尝到那血与银的味道，他想。他已经再也感觉不到他胸膛里的碎银了，可他还能尝到它们的毒素，一点一滴地枯竭着他的心灵。他行抵圆形的舱门前，在一声凝冻钢铁的尖叫中，将舱门拉开。其内，黑暗彻然，而他的头盔显示则创建出一幕各色形状构成的景象，笼罩在一袭褪了色般的绿光中。那里便是照明的油碗，那里便是硬质的床板，而那里，便是那口箱子。他向它走去，犹疑着，随后打开了箱盖。那些物件安静地躺卧其中，一如从前。他跪下，拾起那枚边缘有着些许缺口的圣甲虫。他缓缓呼吸着，感受着那宝石在他掌心的重量。他感到有什么在他的心里微微翻搅，一缕同情的回忆，宛若坚硬外壳下的柔软果核，在他的心灵之中铺展开来。
玻璃的金字塔在熊熊燃烧。灰甲的、动物般的身形，跋涉过一湖湖漆黑的水。还有… 他奋力将那记忆压抑下去，拒之门外。他不需要再次看到它。它所能教给他的，除了苦痛之教训，再无他物。
他垂眼望去。那头盔回以空茫的凝视。它蒙着薄尘的双眼仿佛是黑色的，目镜下的符记宛如泪水刻下的印痕。他顿住了，他的手停在探向箱中的半途。
我来到此地，真的是对的么？那念头气泡般浮上在思绪的表面。他感到他思维中的疑虑，那翻涌不息的、诸般问题的浪涛，无止无终。他几乎记不得自己在红字法术之前的模样了。并无疑虑，唯有傲慢的确然。
他短促地吠笑一声，那笑声在房间里冰冷地回响。如今，它将一直成为他的一部分了，一处永远不会愈合的伤口。我必须要来的，我要为此负责的。不论我逃得多远，我都无法自那事实逃离的。
他探出手去，触上那头盔铜制的面甲。他等待着，却并无回忆的浪潮奔涌而来，也没有启示绽出花朵。唯有蒙尘的金属，在他的指尖下坚硬。
我甚至真的有论断阿蒙所做之事的资格么？他想起那昔日里的信念，澄澈明亮，相信着他能将一切拨回正轨。希望啊。一块愚人之金*，在残酷命运的掌心闪烁着细碎微光。可是… 可是…
* 机仆注：愚人金，即硫化亚铁晶体。金灿灿沉甸甸，但是并不是金子。
那头盔在他的手中轻飘飘的。他甚至没有意识到他已经将它拾起。尘埃自那头盔上娓娓飘落，在他的增强视野中闪烁着细碎的荧荧绿光。
那些预言与幻象，或许是错的。我或许是错的。那些话语，恶魔的、神谕的、在梦境与幻象中瞥见的面容的，缓缓浮现在他的记忆里。
你记得这条道路，即便你躲避着它…
其他人会挑战着踏上你不去踏足的路途。这是命定之事…
命运已向你而来，阿里曼，一如你畏惧着它终将降临，又知道它必然如此…
那军团将会消亡。它会变得尚且不如红字将它化为的尘埃…
我看见选择的丝缕消隐在黑暗之中，而我看不见它们的尽头…
或许是有另一条道路的。或许存在着那么一条路途，并非仅仅是生存之路，也是希望之路、归复之路、救赎之路…
是有那样一个选择的。
*4. 这部分思绪全部都是在前文出现过的，参见本书第三章红日及渡鸦的幻象、以及第七章阿教授与门卡乌拉的对话。
他举起那顶头盔，直到他能望见它落满尘灰的目镜里映着的、自己双眼的微光。
他解开自己的头盔，任它落到地上，其内的气体以一团冻结的云雾，低语般呼啸而出。他忽然间目不视物，包裹于突如其来的黑暗之中，彻骨的冰寒以凝着霜的手指爬上他的肌肤。他紧紧握住另一顶头盔，凭着触觉将它翻转过来。他能够感觉到细碎的冰晶在他的唇上凝结。那头盔滑落在他的头上，伴着一声加压的咝咝微声，扣锁就位。他在第一口呼吸时，便在其中尝到了尘埃的气息，一股沙砾的余味。那头盔的显示，眨着眼般闪烁着，唤醒苏生。象形文字奔涌着漫流过他的双眼，那些文字的颜色，是松石青绿、琥珀澄黄、与赤色鲜红。他转过头，再度看见周遭的世界，包裹于明亮的白色线条之中。他感到一阵确然的沉静。
我要为此负责的，他想着，走出了房间。一直都是的。不论好坏。
他们很快就要撞上什么了，她相当确信这一点。抑或是有什么东西会检测到他们。这只是时间迟早的问题，并且，随着每一纳秒的流逝，那些概率都进一步向着确定性的深渊滑落而去。泰坦之子号正深处敌方舰队的集会之中。她放下了护盾，她的反应堆功率减小成残烬般的余辉，她的传感器以着如此之低的能量运行，以至她几乎是失明的。那里有着上百的舰船。她早已绘制出一条穿越它们的轨迹，可是，没有动力，她只能依着惯性随波逐流，动弹不得，好似一堆死去的金属。
一双巡洋舰挡住了她的去路。一秒钟前，它们还不在那里，随即它们便赫然耸现在她的意识里，如此之近，以至于她能感觉到它们引擎的热浪。它们令她渺小得如此相形见绌。它们或许一度曾可辨认为帝国的船只，可那些特征遗失已久。它们的船体仿佛被晒成古铜色，又为战斗的伤疤所咀嚼扭曲，好似奴隶战士的面孔。一叠叠形如面容的结构升起在它们的船体之上，而她能感觉得到它们口中伸出的、等候着的枪炮。
她感到计算如浪潮涨起般在她体内奔涌，估算着速度与矢量。那铜色的船正愈发地近了。她很快就必须发动引擎了。可是她的反应堆已是几近死去。那些计算继续盘旋般进行着，而那两艘船庞然阴影一般，越来越近。
她必须唤醒反应堆。是的，那是唯一的出路。唤醒反应堆，让她的心脏再度跳动。让她再度活过来。她瘫痪着，窒息在虚空之中，一枚麻木的铁之箭矢，被盲目地抛进遗忘的湮灭之中。
你没法从这之中幸存的，一个声音自她灵魂里传出。我们会死在这里的。一切都将失落不复。我们会成为残破的影子，支离破碎，被切成两段。
那双巡洋舰自她身边滑过，甚至没有碰撞哪怕一下。
遥遥的什么地方里，她正艰难地呼吸着。她感觉到一颗心脏，在愈加惶恐中狂跳不止。她试图将那纠正过来，可它泵跳的鲜血正咆哮着在她体内呼啸，越来越快。又一艘船自她身边滑过，它的引擎灼烧般印进她半盲的传感器里。她的意识之中，风险的计算再度尖叫起来。她感到如此冰冷，如此盲目，并且，她无法从这场疯狂中幸存下来。
她一定要醒来，她一定要… 她必须…
阿里曼将我们领入了这场愚行之中，那声音复又开口道。他是不能被信任的。这一次，我们不会幸存下来了。
我能做些什么？我必须做些什么？
那答案并未以言语的形式来临。她记起机械神教舰队的降临，出现在她出生世界之上的夜空中。他们的钢铁遮蔽了星辰。她记起泰坦空降仓 (Titan drop-pods) 那浩然的一波波圆柱，划过大气层坠下，宛如诸神的拳。信息链接里充塞着断续的言语与数据的残片，那是垂死机械的尖叫。彼时啊，她看着、听着，就在她的族群消亡之时，在那摇篮般孕育他们的世界消亡之时。彼时，她奔逃，而他们向她尖叫：破碎的机械代码流，愤怒、受伤、与绝望的加密报文。她将他们的一切一切都听在耳里，直到他们变得那样微弱，再也听不见。她知道他们都已经再也不在了。那连结于他们机械的神秘学者族群已经逝去，死前向她尖叫着，控诉着她的背叛。在那最后的时刻之中，他们都恨着她。她确信这一点。可是，她活了下来，而她的另一个自我，那头有着一颗火焰之心的、钢铁的、属于虚空的生物，也活了下来。自那时啊，她便已经知晓她该做些什么、她必须要做些什么。为了她的泰坦之子。
她感到一阵平静。小心翼翼地，缓缓地，她将供于传感器的能量转移到一处通讯阵列上。那能量只够她发出一道并不比喃喃低语强多少的信号，可是，那对于拯救她，便已足够了。
“我是泰坦之子号。”她以一阵信号代码的低语，轻声说道，“而我必须要与阿蒙大人对话。”
（第16章 完）